Antes do primeiro sintetizador construído pela RCA na Universidade de Columbia na década de 50, já existiam algumas invenções de máquinas para produzir música eletronicamente. A primeira invenção foi o Telharmonium, ainda no final do século 19. Era um instrumento musical que usava linhas telefônicas para transmitir as músicas para as casas, restaurantes e hotéis. Pesava cerca de 200 toneladas e era controlado por duas pessoas que tocavam os teclados. Depois do seu lançamento em 1906, caiu no esquecimento e a sua tecnologia foi ultrapassada pelo toca-discos.
Nos anos 20 o francês Maurice Martenot inventou o instrumento conhecido como Ondas Martenot. Era basicamente um teclado adaptado a um gerador de ondas. O som podia ter as freqüência modificadas e era amplificado por válvulas. Este instrumento chegou a ser integrado às orquestras sinfônicas para a execução de obras de Messiaen e Honneger.
